यानसेन का दोहरा शीर्ष, अभिषेक का लौटा ताज — आईसीसी रैंकिंग के पीछे का असली हिसाब

रात के साढ़े तीन बजे मार्को यानसेन नंबर आठ पर बल्लेबाज़ी कर रहे थे। चेन्नई के घर में लैपटॉप की स्ट्रीम बफ़र कर रही थी, चाय ठंडी हो चुकी थी, और स्क्रीन पर छह फुट चार इंच का बायें हाथ का तेज़ गेंदबाज़ ऑस्ट्रेलियाई तेज़ गेंदबाज़ों को सीधी लाइन से पीट रहा था। छत्तीस साल से मेरा रिवाज़ यही रहा है — पहले मैच देखता हूँ, फिर स्कोरकार्ड खोलता हूँ, फिर देखता हूँ कि स्कोरकार्ड ने किसे छोड़ दिया। उस रात यानसेन के पाँच विकेट पर 33 रन और नंबर आठ पर बने 85 रन, दोनों मेरी डायरी में दर्ज हो गए। लेकिन मुझे नींद से जगाने वाली चीज़ अगली सुबह आई, एक मैसेज के रूप में — आईसीसी की रैंकिंग अपडेट। यानसेन टेस्ट गेंदबाज़ों में पहले नंबर पर, और टेस्ट ऑलराउंडरों में भी पहले नंबर पर। एक ही हफ़्ते में दो सूचियों का शीर्ष।

उसी अपडेट में अभिषेक शर्मा टी20 बल्लेबाज़ों की सूची में पहले नंबर पर लौट आए — 38 गेंदों पर 113 रन के बाद। दो नाम, दो फ़ॉर्मैट, दो सुर्ख़ियाँ। दोनों सुर्ख़ियाँ सही हैं। लेकिन तालिका को सुर्ख़ी से नहीं, नज़दीक से पढ़िए, तो एक तीसरी कहानी मिलती है — और वह कहानी किसी सुर्ख़ी में नहीं थी।

पहले यह तय कर लें कि रैंकिंग है क्या। आईसीसी की रैंकिंग कोई जूरी का फ़ैसला नहीं है, कोई मतदान नहीं है। वह एक चलता हुआ औसत है — पिछले कुछ वर्षों के प्रदर्शन की एक बही, जिसमें हर मैच कुछ अंक जोड़ता है और पुराने मैच धीरे-धीरे अपना वज़न खोते जाते हैं। अंक इस बात पर निर्भर करते हैं कि आपने किसके ख़िलाफ़ खेला, किस अंतर से जीते, और उस मैच में आपका योगदान कितना निर्णायक रहा। ऑलराउंडरों की सूची अलग तरह से बनती है — उसमें बल्लेबाज़ी और गेंदबाज़ी, दोनों के अंक जोड़े जाते हैं। यानी वहाँ आप आधे-अधूरे खिलाड़ी होकर नहीं बैठ सकते।

और यहीं पहली ग़लती होती है। टेस्ट, वनडे और टी20 — तीन अलग-अलग बहियाँ हैं, और एक ही लेख में उन तीनों को एक साथ पढ़ने से पाठक यह मान बैठता है कि कोई एक खिलाड़ी तीनों जगह ऊपर चढ़ रहा है। ऐसा नहीं है। इस हफ़्ते की तस्वीर यह है: साउथ अफ़्रीका और ऑस्ट्रेलिया के बीच चल रही टेस्ट सीरीज़, जिसका तीसरा मैच अभी जारी है; भारत और न्यूज़ीलैंड के बीच टी20 सीरीज़; और पाकिस्तान तथा यूएई में चल रही एक वनडे त्रिकोणीय सीरीज़। तीन मंच, तीन घड़ियाँ, तीन अलग-अलग क़िस्म की थकान।

मैं इन तालिकाओं को तनख्वाह की पर्ची की तरह पढ़ता हूँ। रैंकिंग अंक वही है जो एक कर्मचारी को उसके काम के बदले मिलता है — सिवाय इसके कि यहाँ नियोक्ता बोर्ड है, और यह तय करना बोर्ड का काम है कि आपको कितने मैच मिलेंगे। मैं लेजर को गाता हुआ बनाता हूँ, फिर पीछे जाकर देखता हूँ कि बिल किसने भरा।

यानसेन के आँकड़े सीधे हैं: दो टेस्ट में दस विकेट, एक पारी में पाँच विकेट पर 33 रन, और नंबर आठ पर 85 रन। ये आँकड़े आईसीसी की रैंकिंग अपडेट और उस सीरीज़ के स्कोरकार्ड से आते हैं। लेकिन आँकड़े यह नहीं बताते कि ऐसा हुआ क्यों।

बायें हाथ का तेज़ गेंदबाज़ जब दाएँ हाथ के बल्लेबाज़ के ख़िलाफ़ विकेट के चौड़े हिस्से से गेंद डालता है, तो गेंद का कोण बल्लेबाज़ के शरीर की ओर मुड़ता है और वह उसे कवर की तरफ़ नहीं खेल पाता। यानसेन की लंबाई उस कोण को और ज़हरीला बनाती है — रिलीज़ पॉइंट ऊँचा है, इसलिए गेंद का उछाल अचानक आता है, और सीम सीधी रखी जाए तो स्विंग कम और डिफ़्लेक्शन ज़्यादा काम करता है। पाँच विकेट पर 33 रन इसी सादगी का नतीजा था: पूरी लाइन, पूरी लंबाई, कोई जादू नहीं।

बल्लेबाज़ी में 85 रन का मतलब उससे बड़ा है। नंबर आठ पर खड़ा खिलाड़ी तीन चीज़ें देता है — पुछल्ले के साठ-सत्तर रन, दूसरी पारी में तेज़ गेंदबाज़ों के लिए आराम, और विपक्षी कप्तान के लिए एक नई सिरदर्दी: नई गेंद कब लेनी है। जब आठवें नंबर पर बल्लेबाज़ टिक जाता है, तो कप्तान की पूरी योजना बदल जाती है। यह रणनीतिक लाभ स्कोरकार्ड में नहीं दिखता, पर वही असली है।

ऑलराउंडर रैंकिंग किसी को "दो काम करने वाला" होने का इनाम नहीं देती; वह उस आदमी को इनाम देती है जिसकी टीम को नंबर आठ पर ज़रूरत है। यह बारीक़ फ़र्क़ है, और इसी फ़र्क़ से पता चलता है कि ऑलराउंडर सूची क्यों अक्सर उन्हीं नामों के इर्द-गिर्द घूमती है जो किसी न किसी टीम की सबसे बड़ी कमज़ोरी को ढकते हैं।

गेंदबाज़ी और ऑलराउंडर, दोनों सूचियों में एक साथ शीर्ष पर बैठना दुर्लभ है। जैक कैलिस जैसे खिलाड़ी ऑलराउंडर तालिका के शीर्ष पर वर्षों रहे, और रविचंद्रन अश्विन, रवींद्र जडेजा तथा शकib अल हसन ने भी वह कुर्सी सजाई है। पर यह जोड़ी — शीर्ष गेंदबाज़ और शीर्ष ऑलराउंडर — एक ही समय पर — एक ऐसे खिलाड़ी की कहानी है जिसे टीम ने पहले नंबर आठ पर रखा, और जिसने उस जगह को अपनी पहचान बना दिया।

अब अभिषेक शर्मा। 38 गेंदों पर 113 रन। सीरीज़ में उनके पहले दो स्कोर 29 और 27 थे — यानी यह तूफ़ान किसी लंबी फ़ॉर्म की पराकाष्ठा नहीं, एक ही शाम का विस्फोट था। टी20 की बल्लेबाज़ी रैंकिंग रन और स्ट्राइक रेट, दोनों को साथ तौलती है, इसलिए एक ऐसी पारी तालिका को झटके से हिला देती है। गेंद को स्क्वायर लेग के बाहर भेजने वाला वह शॉट-सेट जो रिवर्स स्वीप और पुल के बीच फँसता है, टी20 क्रिकेट में सबसे कारगर हथियार है — क्योंकि वह गेंदबाज़ की लंबाई को अप्रासंगिक बना देता है।

लेकिन "ताज वापस" कहना आधा सच है। ईशान किशन जुलाई में उनसे आगे निकले थे; इस दौरान वे चोट के कारण खेल नहीं रहे। रैंकिंग एक चलता औसत है — जो खेल नहीं रहा, उसका औसत गिरता है। यानी अभिषेक ने ताज छीना नहीं, वह कुर्सी उनके लिए ख़ाली हुई थी और उन्होंने एक पारी में उसे भर दिया।

मैं बायलाइन से होकर ख़ाली कुर्सी तक गया और वहाँ ईशान की हैमस्ट्रिंग मिली। यही इस पूरी रिपोर्टिंग की सबसे ईमानदार लाइन है — रैंकिंग उन्हीं की गति से बढ़ती है जिन्हें मैदान पर जगह मिलती है, और वह जगह चोट, रोटेशन और एक-दिन की फ़ॉर्म तय करती है।

टेस्ट बल्लेबाज़ी की सूची में टेम्बा बावुमा का 179 रन एक अलग तरह की बहस खोलता है। कप्तान की पारी, घरेलू दबाव में, ऑस्ट्रेलिया जैसी गेंदबाज़ी के ख़िलाफ़। इंग्लैंड के हैरी ब्रूक भी इसी तालिका में ऊपर की ओर खिसकते हैं। बावुमा की रैंकिंग उनकी बल्लेबाज़ी से कम, और दक्षिण अफ़्रीका के टेस्ट कैलेंडर से ज़्यादा तय होती है। क्रिकेट साउथ अफ़्रीका एक साल में जितने टेस्ट खेलता है, उतने तो कुछ टीमें एक क्वार्टर में खेल लेती हैं। जिसे मौक़े कम मिलते हैं, उसका हर मौक़ा भारी हो जाता है।

यहीं स्कॉट बोलैंड और साइमन हार्मर का नाम आता है — दोनों ऐसे खिलाड़ी जो सुर्ख़ियों के लिए नहीं, तालिका की गहराई के लिए बने हैं। बोलैंड ने देर से अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में क़दम रखा, हार्मर का करियर टुकड़ों में चला। बोलैंड के रैंकिंग अंक उनकी गेंदबाज़ी से कम, और उन मैचों की संख्या का फल हैं जो क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया उन्हें देने को तैयार है। मैंने इन खिलाड़ियों को मुंबई के प्रेस बॉक्स में बैठकर इसी तरह देखा है — जब कोई तालिका में नहीं होता, तो भी वह मैदान पर होता है।

वनडे में शाहीन शाह अफ़रीदी और अज़मतुल्लाह ओमरज़ई का ऊपर आना पाकिस्तान और यूएई की उस त्रिकोणीय सीरीज़ से जुड़ा है, जहाँ स्कोर आसमान छूते हैं और गेंदबाज़ पीछे छूटते हैं। वनडे रैंकिंग तीनों में सबसे ज़्यादा "बाज़ार" वाली सूची है — क्योंकि वह टेस्ट के धैर्य और टी20 के शोर के बीच बैठती है, और क्योंकि वनडे का शेड्यूल अक्सर बोर्डों की व्यावसायिक ज़रूरतों से तय होता है, फ़ॉर्म से नहीं। ओमरज़ई जैसे खिलाड़ी वहाँ नज़र आते हैं जिन्हें बड़े बाज़ार की नज़रों में आने के लिए कभी-कभी एक ही टूर्नामेंट काफ़ी होता है, और कभी-कभी एक टूर्नामेंट का अभाव।

सूची के नीचे की गहराई भी पढ़िए। मिचेल स्टार्क, मैट हेनरी, ऑली रॉबिन्सन, जसप्रीत बुमराह, रवींद्र जडेजा — इनमें से कोई भी एक अच्छे हफ़्ते में ऊपर की दो कुर्सियों पर दावा ठोक सकता है। ऊपर की दो कुर्सियाँ हफ़्ते भर में बदल सकती हैं, और यही इस तालिका की सबसे ईमानदार बात है। जो तालिका हफ़्ते में बदल सकती है, वह महानता का प्रमाणपत्र नहीं, एक लाइव दस्तावेज़ है।

अब वह हिस्सा जो इस रिपोर्ट का सबसे कमज़ोर हिस्सा है। रैंकिंग यह नहीं बताती कि दुनिया का सबसे अच्छा गेंदबाज़ कौन है; वह यह बताती है कि किसे सबसे ज़्यादा मौक़े मिले और उसने उन मौक़ों का क्या किया। पिच की प्रकृति, मौसम, विपक्ष की गुणवत्ता, और मैच का दबाव — ये सब सूत्र में आधे-अधूरे तरीक़े से ही जुड़ते हैं। एक पारी का 85वाँ रन और दूसरी पिच पर कोई शून्य, दोनों बही में एक जैसी स्याही से लिखे जाते हैं। यही प्रदर्शन-निर्धारण का भ्रम है — हम अंकों को योग्यता समझने लगते हैं।

एक बात कमरे को पसंद नहीं आएगी। अभिषेक शर्मा की रैंकिंग पर भारतीय फ़ैनडम का जो ग़ुस्सा है, वह ग़लत पते पर है। असली सवाल यह नहीं कि उन्हें नंबर एक मिला या नहीं। असली सवाल यह है कि टी20 सीरीज़ किसे खेलने को मिलती हैं — कैलेंडर किसे चुनता है, रोटेशन किसे आराम देता है, और चोट किसकी क़िस्मत में लिखी है। जब तक वह चयन-तंत्र नहीं बदलता, तालिका बदलती रहेगी।

और एक ख़ाली कुर्सी है जिसे इस पूरे राउंडअप में कोई जगह नहीं मिली: महिला रैंकिंग। जिस हफ़्ते पुरुष सूचियों के दो शीर्ष बदले, उसी हफ़्ते महिला क्रिकेट में भी कुछ हुआ होगा — किसी का करियर बना होगा, किसी का टूटा होगा। उसका ज़िक्र तक नहीं आया। मैं गोल गिनने से पहले ख़ाली सीटें गिनता हूँ। और यहाँ दो सीटें ख़ाली थीं — एक वह जहाँ कोई महिला प्रतिनिधि बैठता है, दूसरी वह जहाँ ईशान किशन की चोट का हिसाब रखा जाता है।

तीसरा टेस्ट अभी चल रहा है। यानसेन का दोहरा शीर्ष आज सही है और अगले हफ़्ते भी सही हो सकता है, पर उसकी गारंटी कोई नहीं देता। जिस क्षण हम रैंकिंग को इतिहास समझना बंद करके एक चलता हुआ लेज़र समझने लगेंगे, उसी क्षण हम यह पूछना शुरू करेंगे कि अगली बार किसको मैच मिलेगा — और क्यों। यह सवाल सुर्ख़ी से बड़ा है, क्योंकि यह किसी एक खिलाड़ी के ताज का नहीं, पूरी बही के न्याय का सवाल है।